中国古代对外贸易发展的原因
在当代经济发展过程中，中国等亚非拉发展中国家在原有殖民地半殖民地经济基础上，仅经过几十年的发展就取得了如此巨大的成就。这让英法等几百年积累才完成转型的老牌资本主义国家感到十分不满。于是不少学者开始思考这一现象的根本原因。在众多原因中，有一批学者看到了亚非拉国家在古代社会的主导地位，即以驳斥“欧洲中心论”为代表的一系列理论，主要论证了古代亚非拉对世界经济的重要影响。
在学者们的论证中，总是提到中国在古代世界贸易中的重要地位。在这种传统的贸易中，中国的主要活动是出口，并凭借其巨大的优势赚取了大量的白银。据经济史权威估计，从1493年到1800年，世界白银产量的85%和黄金产量的70%来自拉丁美洲。18世纪，美洲的白银产量约为7.4万吨，其中5.2万吨运往欧洲，而这其中的40%，约2万吨，则运往亚洲。此外，美洲剩余的白银中约有3000吨经马尼拉大帆船运往中国。加上日本等地区的白银，世界总白银的一半运往亚洲，尤其是中国和印度，中国被称为世界白银的“终极秘窖”。
赚取外汇的，都是靠传统中国最好的产品：丝绸、茶叶、瓷器等等。这些东西不仅是古代世界中国魅力的象征，甚至到了今天，它们在现代经济中的作用也大打折扣了。那么是什么原因，让中国传统工艺的光辉一下子就被西方现代科技的发展完全掩盖了呢？最主要的原因是，中国传统经济是以自然经济为基础的，是一种内向型经济，对外依存度很小，体现出巨大的出口优势。正是这种“封闭”的优势，让它在古代社会中获得了绝对的胜利。也正是因为这个原因，它进一步加深了封闭性，导致它随着现代科技的兴起而迅速衰落。
一
无论是中国茶叶、东南亚香料，还是美洲烟草，都是地域特产。中国是世界茶叶的原产地，几千年来，中国茶叶一直是世界茶叶消费市场的主要来源。早在南北朝时期，中国茶叶就已开始出口。“五世纪末，突厥人至蒙古边境，以茶换货，始始。”此后，周边国家也开始从中国进口茶叶，但数量不多。随着15、16世纪地理大发现，西方人逐渐了解东方。据说由于西方人的饮食习惯，茶叶在西方流行起来，西方人开始迷恋中国茶叶。直到17世纪，茶叶才成为中外贸易的重要商品。到18世纪，茶叶在对外贸易中占据了主导地位。 据各主要茶叶输入国估计，18世纪中国出口茶叶逾万担，19世纪前40年已达1500万担。
由于茶叶的特殊作用和带来的巨大利益，西方国家对中国茶叶采取了竞争态度，主要以英国和荷兰为主。1776年，英国运茶250万立方英尺，占总产量的20.9％，荷兰运茶250万立方英尺，占30.3％。但随后，英国逐渐增加运输船队规模，到1791年，英国运茶达250万立方英尺，占88％，几乎把荷兰挤出了中国市场。但随后，荷兰重点发展爪哇茶进行竞争。据分析测算，18世纪，荷兰从中国运茶约178万石，英国约400万石，其他国家约800万石。如此大规模的出口，为中国赚取了约1.2亿至1.3亿两白银。
茶叶刚传入欧洲时，被认为是稀有商品，价格十分昂贵。17世纪的欧洲茶叶市场，每磅需100银元；1657年，英国最早的茶商托巴斯·卡洛威（Tobas ）售卖的茶叶，每磅售价为6至10英镑。政府将茶叶作为奢侈品征税，每加仑缴纳6便士。“光荣革命”后，1689年修改了《酒税法案》，茶叶价格随之下降。但直到1720年代，英国数次下调茶叶价格，达到每磅8先令，茶叶才真正在普通百姓中流行起来，但茶叶的消费量也随之大增。不仅是英国，美国、法国等国的茶叶价格市场也经历了巨大的调整。调整的结果是“中国茶叶价格因需求而大幅上涨”。
在古代国家间联系不发达的情况下，茶叶这种依靠天然优势获得青睐的产品，必然取得了无与伦比的“专利”地位。正是由于其独占性和需求性，生产国在古代世界贸易中获得了一定的主导地位。这种主导地位的物质表现就是赚取了大量的白银。而且，土地的先天优势是不可能被窃取的，尤其是在技术不发达的情况下。因此，古代社会的孤立和封闭，让茶叶生产的专利优势发挥了一定的作用。然而，在茶叶巨额利润的刺激下，其他国家也发展了自己的制茶产业，不断冲击中国茶业。
在封建制度下，茶业表面的繁荣掩盖了税赋过重、产品以次充好、剥削加剧等问题。虽然一些有识之士对此予以关注，如《申报》就不止一次指出印度茶制作精细、品质优良，将来会成为中国茶的强劲对手，或将导致“中国茶业衰落”，但并未受到重视。直到1886年茶叶出口达到顶峰，才濒临全面危机。其实早在1970年代，汉口、上海的茶商对中国茶的收购就采取了非常谨慎的态度，中国茶滞销。受各种因素影响，各种茶价不断下跌，中国茶价也不可避免地受到影响，茶叶出口总值不断下降。茶业的衰落是从茶商开始的。 “二十年来，十个人中只有一两个创业做茶，十个人中也有八个人破产了。”茶农的生活因此变得艰难，大批弃茶转行，昔日的名茶产区也呈现一片萧瑟景象。
此时，印度、锡兰和日本茶叶发展迅速，尤其是印度锡兰茶，成为中国茶叶的强劲对手。到1790年代，印度茶业已逐步实现机械化，提高了生产率，降低了成本，生产的茶叶“特别美味”。1890年，印度茶叶出口超过1亿磅，是中国茶叶出口量的两倍多。锡兰茶起步虽晚，但发展很快，仅1880年茶园面积就比1875年增加了13倍，实现了机械化，首先进入英国市场，逐渐与中国茶叶展开竞争。日本绿茶的扩张和占领台湾后乌龙茶、包种茶的生产，也进一步威胁到中国茶叶的地位。1874年至1875年，日本输往美国的绿茶首次压倒了中国绿茶的进口量，出口量逐年增加。 1886年以后，年出口量基本维持在30万担左右。随后的爪哇，在茶叶生产和出口领域迎头赶上，到20世纪初已成为世界第四大茶叶出口国，1915年突破1亿担，1918年则位居中国之上。随着西方近代资本主义国家的不断崛起，古老的封建帝国日渐没落，依靠“圈地”优势，盲目自大，为避免灾祸，甚至闭关锁国，逐渐远离世界市场。《明神宗万历会典》规定：“凡私自在夕日或海上贩卖缎、袖、丝、帛、棉者，杖百戍；载货之人，降一等，货船并入官府。” 清朝时期，由于少数民族入主中原，为防止沿海反清势力，于1655年颁布诏令“沿海各省严禁航行，违者即严惩”。与世界发展潮流脱节，远远落后于时代。与此同时，西方资本主义国家迎来了工业文明，生产方式和社会生活发生着翻天覆地的变化，中国的瓷器、丝织品及其工艺技术逐渐失去了在世界上的领先地位。
三
依靠天然的“专利”和封闭的优势获得了巨大的利益，使得传统的中国在世界贸易中占据了优势地位，在当今中国经济崛起的前提下，受到了世界的关注和推崇。但是由于这些产品本身的巨大局限性，只适合在古代社会封闭的环境中存在，这种发展模式本身并不能充分说明出口国的先进性。特别是随着世界各国联系的不断加强，传统技术被相继传承和超越，传统产品的分散经营模式和技术创新不力，导致这些产品的封闭垄断地位丧失；加之中国自给自足的自然经济、对商业的不重视、传统只卖不买观念的限制、国际贸易商品结构的变化，也使初级产品逐渐丧失了主导地位。随着现代科技的不断发展，中国的初级产品自然被逐渐边缘化。 因此，在现代科技繁荣的条件下，我们若想谋求自身的发展，就不能将此作为“制胜法宝”，而是努力掌握核心技术，争取进入世界科技的中心。